Монашество - цвет христианства по чистоте и возвышенности духовной жизни избранных, посвятивших себя на служение Богу исповеданием обетов девства, нестяжательности и послушания, - получило начало в первые времена христианства [1].

Небесный огнь любви, низведенный Спасителем на землю (Лк. 12, 49), воспламенил новую жизнь в сердцах людей, подавленных чувственностью, оживотворил дух, вовсе почти омертвевший в узах греховности (Ефес. 2, 5), и при содействии благодати ревность к благочестию во многих воспламенилась с такой силой, что сделалась главной стихией духовной жизни, и вся деятельность духа сосредоточилась в непрерывном усилии - освободиться от преобладания чувственности, покорить высшему духовному закону все порывы самолюбия - греховные наклонности и страсти, в стремлении от дольнего к горнему. Те, в коих любовь к Богу была пламеннее, стремление духа к небу сильнее, те и во внешней жизни с большей силой выражали свое стремление к Божественному в более строгом подвижничестве. Посему в отличие от прочих христиан и назывались сначала преимущественно аскетами - от подвижничества, а впоследствии монахами - от уединенной, одинокой жизни. Последнее название усвоено подвижникам особенно тогда, когда они, по желанию большего безмолвия, начали оставлять одинокие свои жилища, находившиеся близ селений и городов или в самых городах, удаляться общества, и по примеру древних пустынножителей - Илии, Елиссея, учеников пророческих (4 Цар. 6, 1-4) и Иоанна Предтечи, стали селиться в пустынях, чтобы здесь, вдали от шума и соблазнов мира, без развлечения упражняться в подвигах благочестия, и удобнее достигать высшей степени духовного совершенства. Так, первые из египетских подвижников удалились в пустыню на большие подвиги Павел Фивейский [2] и Антоний Великий [3], из коих первый у блж. Иеронима (In. episl. ad Eustoch.) называется основателем, а второй образователем пустынножительного монашества. Антоний Великий, провождая жизнь в пустыне, принимал к себе ревнителей подвижничества, строил для них отдельные келий (Афанасий Великий в жизнеописании Антония Великого) и после долговременных опытов написал и правила сей жизни. Из отдельных пустынников впоследствии составлены общежительные обители, преимущественно попечением пустынножителя Пахомия Великого [4], который дал полное образование монашеству в общежитии, написал правила, которыми определялись все упражнения в подвигах иночества, даже пища и одежда. Из Египта - рассадника иночества монашество перенесено в Палестину Иларионом Великим, учеником Антония Великого [5]; от него распространилось в Сирии, потом в Армении и Понте (Sozom. I. III. с. 13.).

Впоследствии, когда монашество умножилось повсюду, монахи стали селиться в монастырях близь городов и по городам, и, по словам Сократа (Hist. I. IV. с. 26), почти первый на Востоке Василий Великий стал устроить скиты для того, чтобы монахов противопоставить еретикам арианам; и когда еще сам подвизался в безмолвии Понтийской пустыни, предписывал им подвижнические правила, объемлющие всю внутреннюю и внешнюю жизнь монашества, которыми преимущественно и доныне оно руководствуется [6].

Кроме некоторых частностей, общим, главным предметом подвижнической деятельности аскетов и монахов было одно: постоянное упражнение в посте, бдении, поучении в слове Божием, в благочестивых размышлениях, песнопении, молитве, пребывании или в безмолвном уединении, или в общежитии. Но самое главное в монашестве всегда составляли обеты девства, нестяжательности и послушания, которые, при вступлении в подвиги самоотвержения монашества, с самого начала христианства и во все последующие времена ревностейшими по благочестию христианами были даваемы, и свято хранимы [7].

Обеты сии, будучи священным предметом благоговейного почитания избранных, составляют высшую, важнейшую черту в жизни монахов, которой особенно отличаются они от прочих христиан - мирских. В сих обетах главным образом заключается основание и дух монашества, средоточие всей подвижнической деятельности. От них зависит все достоинство монашества, и они всегда неоспоримо составляют для истинного последователя Христова предмет, вполне достойный полного, основательного знания и благоговейного почитания.

Итак, чтобы правильно понять дух монашества и достойно оценить важность его, при руководстве опытных подвижников и св. отцов, рассмотрим:

I. Что такое в существе своем обеты девства, нестяжательности и послушания; какое основание для них в духе человеческом и Св. Писании.

II. Какие побуждения, цель и причины освящения обетами сих именно добродетелей.

III. Содержание, объем и предел обетов девства, нестяжательности и послушания.

IV. Важность их как средств к достижению высшего совершенства, и как добродетелей.

V. Наконец, святость и ненарушимость их сохранения.