Великая княгиня Мария происходила из рода чешского князя Шварна. Известно её чешское княжеское имя - Милослава. В раннем возрасте она осталась сиротой и росла в родственной семье владимиро-волынского князя. В 1174 году она была повенчана с князем Всеволодом и с тех пор обрела на Руси новую родину, близкую ей по духу. Мария Шварновна была верной и самоотверженной помощницей своему супругу, чадолюбивой и благочестивой матерью, воспитавшей двенадцать детей, среди них восемь сыновей.
Особое расположение княгиня Мария всегда питала к монашеству. Быть может, это и было ее истинное призвание с самых ранних лет, которое не осуществилось сразу, но всегда жило в ее душе, и только обязанности супруги и матери отдаляли момент исполнения этого заветного желания. Горение души любовью к Богу, тайное стремление к монашеской жизни передалось от княгини Марии не только детям, но и внукам и правнукам.
С рождением в 1198 последнего сына, Иоанна, великая княгиня впал в тяжкую болезнь. По свидетельству Степенной книги и Жития сына княгини святого благоверного князя Георгия, великая княгиня лежала в немощи семь лет и без ропота переносила свои страдания. Она много молилась и часто вспоминала слова праведного Иова: если мы могли благое принять от руки Господни, то неужели не стерпим злаго (ср.: Иов. 2, 10). Во время болезни окончательно утвердилось её желание принять монашество и приготовить себе место для вечного упокоения, основав для этого первый во Владимире женский монастырь.
В 1205 году великая княгиня решила проститься с миром и переселиться во вновь устроенную Успенскую обитель. «И проводи ю, - сказано в летописи, - великий князь Всеволод сам со многими слезами, сын ея Георгий и дщи ея Всеслава... Ту бысть епископ Иоанн, и игумени вси и чернецы и черницы и весь народ, проводиша со слезами многими». Незадолго до этого события княгиня напутствовала своего старшего сына Константина на княжение в Новгород и дала своим детям предсмертное завещательное наставление, исполненное богобоязненности, любви и кротости:
«Возлюбленные мои дети! Вот вы видите меня весьма болящую, а вскоре я отойду от сего маловременнаго света ко отцам своим. И так вы, доколе пребудете в суетном житии, первее всего имейте веру и любовь к Богу и Пречистой Его Матери, истинной Богородице, и всею силою потщитесь страх Божий в себе иметь. Святителям же и пресвитерам и всему священническому чину не стыдитесь главы своей приклонять, так как они служители Самого Бога и Пречистой Богородицы и пастыри словесных овец. Почитающий священника Божия, Самого Бога почитает, а оскорбляющий священника Божия, Самого Бога оскорбляет. Всегда имейте тихость и кротость, и смиренномудрие, и любовь, и милость; алчущих насыщайте, жаждущих напояйте, нагих одевайте, больных посещайте и себя в чистоте соблюдайте. Милостыню всегда творите, ибо она поставит вас перед Богом; никакого человека не минуйте без привета. Особенно же всякаго монаха не минуйте без поклона. И наклоняйте главу перед всяким старейшим среди вас, и не давайте сильным обижать меньших, совершайте суд на защиту сироте, оправдайте вдову, трезвость имейте, гордость возненавидьте, ибо она и ангелов свела с неба».
Перед кончиной, следуя влечению своего сердца, инокиня Мария приняла схиму с именем Марфа; под этим именем она значится и в синодиках монастыря, о том же свидетельствует и надпись на ее гробнице.
Погребена была схимонахиня Марфа в нише на северной паперти Успенского собора монастыря, но в более позднее время, при строительстве северного придела Успенского храма, гробница оказалась в Благовещенском приделе храма. За монастырем в честь основательницы закрепилось наименование Княгинин.
