пятнадцати километрах от города Александрова, что во Владимирской области, в живописной местности на слиянии рек Молокчи и Махры возвышаются строения древнего  Троицкого Стефано-Махрищского монастыря.

Более шести столетий назад, в середине XIV века, основана святая обитель преподобным Стефаном – великим угодником Божиим и чудотворцем, духовным другом и собеседником преподобного Сергия, первым наставником преподобного Кирилла Белозерского.

Владимирская земля в то далекое от нас время славилась громадными, непроходимыми, дремучими лесами, отчего и города, возникавшие здесь, именовались «Переяславль-Залесский» и «Владимир-Залесский».  Избранники Божии, искавшие спасения не в суете мира сего, не в блеске и славе, могуществе и богатстве, а в созерцательном уединении, посте и молитве, уходили в овеянные легендами, воспетые в былинах и песнях владимирские дебри и здесь, ревнуя о Господе, устраивали святые обители. Так основан был в пятидесятые годы ХIV века и Махрищский монастырь одним из избранников Божиих – преподобным Стефаном.

О детстве и юности будущего подвижника известно очень немного. Родился он в Киеве в самом начале XIV века и немало лет подвизался в Киево-Печерском монастыре, где принял постриг с именем Стефан. Преподобный Стефан был хорошо образован и начитан. Подвизаясь в монастыре под руководством опытных старцев, он приучился к духовному житию, воздержанию от страстей, непрестанному посту, неусыпной молитве и беспрекословному послушанию, подавая пример строгой иноческой жизни всей братии. Современниками преподобного Стефана были многие, прославленные в лике святых, преподобные, чьи нетленные мощи до сего дня почивают в Дальних пещерах Лавры. Среди них – преп. Силуан схимник, архимандрит Игнатий, затворники Лаврентий и Руф, Ипатий целебник, воин Тит, Арсений трудолюбивый, диакон Макарий, канонарх Леонтий…

Древний Киев (реконструкция)	Дальние пещеры Киево-Печерской Лавры

Возможно, из-за притеснения униатов, начавшихся в землях Киевского княжества после овладения им великим литовским князем Гедимином, а может быть, по причине общего неустройства южнорусской церкви, преподобный Стефан был вынужден покинуть родные места и уйти в Московскую землю. Произошло это, вероятно, еще при митрополите Феогносте, который и благословил подвижника на подвиг пустынножительства. Несмотря на уговоры великого князя Иоанна Иоанновича Кроткого (1353-1359) остаться в любом из московских монастырей, преподобный Стефан испросил дозволения поселиться в безлюдном и уединенном месте.

Великий князь Иоанн Иоаннович Кроткий	Монастырь в Московской Руси (А.М.Васнецов)

Подвижник отправился на северо-восток и, после долгих поисков, избрал себе тихое место в дебри лесной, в 35 верстах от обители преподобного Сергия Радонежского, в бывшем княжестве Переяславля-Залесского, в волости Кинельской, при маленькой речке  Махре. Здесь около 1353 г. он водрузил крест, соорудил убогую келью и стал возделывать землю, а вскоре стали стекаться сюда окрестные жители, нуждавшиеся в духовном совете и благословении. Вняв неотступным просьбам, преподобный позволил поселиться рядом тем, кто желал разделить с ним труды и скорби пустынного жития. Около 1358 г. святитель Московский Алексий благословил грамотой освящение церкви во имя Святой Живоначальной Троицы и учреждение при ней иноческой обители, самого же Стефана поставил игуменом собранной братии. От великого князя Иоанна преподобный Стефан получил дарственную грамоту на пользование землей и значительные пожертвования на строительство монастыря.

Святитель Алексий Московский

Близость расположения двух монастырей и духовная дружба тесно связывали преподобного Стефана и игумена Земли Русской, преподобного Сергия. Они посещали друг друга, имели всякий раз между собой добрые и продолжительные беседы, взаимно утешавшие их в земных скорбях. Однажды, терпя скорби от братии, преподобный Сергий покинул родную обитель и пришел в Махрищскую пустынь, где провел несколько дней. В ожидании его махрищский игумен благословил ударить в било и со всею братиею вышел к нему навстречу. Поклонившись взаимно до земли, подвижники просили друг у друга благословения, по великому смирению не желая принять на себя первенства. Едва был умолен преподобный Сергий, как гость, благословить Стефана и братию, после чего преподобные вошли в церковь и, по совершении молебного пения, долго беседовали о спасении души. Несколько дней пробыл преподобный Сергий в Махрищском монастыре, после чего с иноком этой обители Симоном, хорошо знавшим окрестные места, отправился далее в путь и в живописной местности на крутом берегу реки Киржач по благословению митрополита Алексия основал монастырь в честь Благовещения Пресвятой Богородицы, в котором и прожил около трех лет.

Встреча преподобных Стефана и Сергия

Немало скорбей пришлось претерпеть и преподобному Стефану в деле устроения монастырской жизни. Крестьяне деревни Юрцово грубо восстали против преподобного, боясь, что он овладеет их землями. Не внимая кротким увещаниям Стефана, они грозили убить его, если он не уйдет из Махрищской пустыни. «Бог вас простит, чада, - смиренно ответил святой, - не вы это злобствуете, но лукавый диавол!» С этими словами кроткий игумен покинул обитель, поручив управление ею священноиноку Илии. Тайно ночью с учеником своим Григорием он вышел из монастыря, отправившись на Север, где в 60-ти верстах от древнего города Вологды, в удельном княжестве Авнежском, близ реки Сухоны, в 1370 г. основал Троицкую Авнежскую пустынь. Первые насельники Авнежского монастыря – Григорий и его ученик Кассиан были умерщвлены татарами в 1392 году во время нашествия татарского князя Бехтута, посланного Тохтамышем в Северную Русь. Мощи преподобномучеников, открытые в 1524 году, почивали в приходском храме упраздненного монастыря.

Далеко разнеслась слава о новоустроенной обители и достигла великого князя Димитрия Иоанновича, повелевшего преподобному Стефану явиться в Москву и пожаловавшему обоим его монастырям земельные и лесные угодья и озера.

Беседа преподобного Стефана с великим князем московским Димитрием Донским	Великий князь Димитрий Донской

Будучи в столице, преподобный Стефан по просьбе родственника великокняжеского окольничьего Тимофея Васильевича Вельяминова - Косьмы – тайно постриг его в рясофор с именем Кирилл, провидя в нем будущего Белоезерского подвижника. По ходатайству прп. Стефана инока Кирилла приняли в Симонов монастырь, игуменом коего был архимандрит Феодор – племянник преподобного Сергия. В этой обители Кирилла вскоре постригли в монашество.

Пострижение в иночество преподобного Кирилла	Святитель Феодор Ростовский	Старый Симонов монастырь

Приняв благословение святителя Алексия никогда более не оставлять своей обители, преподобный вернулся в Махрищскую пустынь, где игуменствовал уже до конца жизни. Жил же он, по свидетельству древнего жития, "подвизаяся о церковном устроении и еже в монастыре совокуплении братии, и о сих спасении, яко отец чадолюбивый печашеся; не токмо словом учаше их, но и делом наказуя и нравом, сам собою во всем образ дая им: кроток же бе от юности, и тих и молчалив, и божественным писанием не токмо послушатель и хранитель, но и творец. Многим же видящим его смирение и кротость, паче же и ризную худость, не мнети его настоятеля братии, но единаго от последних в братии. Николи же бо видети его когда случися разъярившася на кого согрешающаго, но тихостию, словом и смирением учаше; бе же милостив толико, яко николи же просяща убога или странна отпустити тщима рукама. И слышавше сия добродетельная многая блаженнаго Стефана исправления окрест места того живущии людие христолюбивии прихождаху пользы ради."

Достигнув глубокой старости, предчувствуя приближение своей кончины, преподобный дал последнее наставление братии, поручая управление обителью священноиноку Илии. Облекшись в великую схиму, 14/27 июля 1406 г. преподобный Стефан предал дух Господу. Честные останки его погребли у стены срубленного им храма. Благоухание, исходившее от тела преподобного, уверило осиротевшую братию в святости их игумена, укрепив в ней ревность и стремление жить по заветам отошедшего в вечность старца: хранить страх Божий, нести неустанный монашеский подвиг, помнить час смертный, иметь нелицемерную любовь в общежитии и всецелое отречение от мира.